우주 쓰레기 문제와 제거 기술: 인류의 새로운 환경 위기

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🚀 우주 쓰레기란 무엇인가?

우주 쓰레기는 더 이상 사용되지 않는 인공위성, 로켓 잔해, 부서진 장비, 작은 나사 하나까지를 포함하는 인공 물체 조각들을 말합니다.

이들은 지구 궤도에 머무르며 초속 7km 이상의 속도로 움직여 위성과 우주선, 심지어 우주인까지 위협할 수 있습니다.

우주 쓰레기는 주로 지구 저궤도(LEO)와 정지궤도(GEO)에 집중되어 있으며, 새로운 발사체가 계속 증가함에 따라 쓰레기도 점점 늘고 있습니다.

우주 쓰레기의 가장 큰 위협은 충돌입니다.

실제로 2009년 러시아의 코스모스 2251 위성과 미국의 이리듐 33 위성이 충돌하면서 2,000개 이상의 파편이 생성되었습니다.

이러한 충돌은 또 다른 충돌을 유발할 수 있는 '케슬러 신드롬(Kessler Syndrome)'을 일으킬 가능성도 있습니다.

국제우주정거장(ISS)도 매년 수차례 궤도 변경을 통해 우주 쓰레기를 피하고 있으며, 이는 우주비행 임무에 직접적인 위협이 됩니다.

2025년 기준, 1cm 이상 되는 우주 쓰레기는 약 100만 개로 추정됩니다.

그 중 관측 가능한 물체는 2만 개 정도이며, 나머지는 궤도상에 있지만 너무 작아서 추적이 어렵습니다.

가장 많이 밀집된 지역은 고도 700~1000km 범위의 저궤도로, 상업 위성 운용이 가장 활발한 지역입니다.

SpaceX, OneWeb 등 민간 기업의 위성 발사로 저궤도 쓰레기 증가 속도는 더욱 빨라지고 있습니다.

현재 다양한 우주 쓰레기 제거 기술이 개발 중입니다.

1. 그물(Grapple Net): 유럽우주국(ESA)은 쓰레기를 그물로 감싸 포획한 뒤 궤도에서 벗어나 태워버리는 기술을 실험 중입니다.

2. 하푼(Harpoon): 물체에 박아 궤도 밖으로 끌어내는 방식으로, 일본의 JAXA가 이 방식에 대한 실험을 했습니다.

3. 레이저: 지상 또는 위성에서 고출력 레이저로 쓰레기를 타격해 감속시켜 대기권으로 떨어지게 유도합니다.

4. 마그네틱 암: 전자석을 활용해 금속 쓰레기를 모으는 방법도 연구되고 있습니다.

국제적으로 우주 쓰레기를 관리하기 위한 협력과 법제화도 활발히 논의되고 있습니다.

UN 산하 우주 평화 이용 위원회(COPUOS)는 '우주활동의 지속가능성 가이드라인'을 제정하여 각국에 가이드라인을 제시합니다.

또한, NASA는 25년 규칙(위성이 미사용 상태가 된 후 25년 이내 궤도에서 제거해야 한다)을 적용하고 있습니다.

민간 기업의 참여를 유도하기 위한 '우주 쓰레기 제거 산업 육성 정책'도 여러 나라에서 시행되고 있습니다.

우주 환경은 더 이상 과학자의 전유물이 아닌, 인류 전체의 관심사입니다.

우주 쓰레기 문제는 위성 통신, 기상 관측, 항공 안전 등 우리의 일상생활에도 직결되기 때문입니다.

우리가 할 수 있는 일은 재사용 가능한 발사체 기술을 개발하고, 무분별한 위성 발사를 자제하며, 국가 간 협력을 강화하는 것입니다.

지속 가능한 우주를 위해선 기술뿐 아니라 윤리적 접근과 국제적 공감대가 필요합니다.

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